Joseph Ryelandt neemt onder de Belgische componisten van zijn generatie een geïsoleerde plaats in. Hij was een einzelgänger, een mens van het verleden, diep religieus en ietwat wereldvreemd. Hij behoort tot geen enkele Belgische noch Vlaamse school, maar schreef een authentiek oeuvre beïnvloed door de Franse muziek. Ryelandt componeerde veel, had de tijd, dank zij zijn rijke afkomst. De kern van zijn oeuvre bestaat uit religieuze muziek, vooral grote oratoria in de traditie van Liszt, Franck en Elgar.
Zijn piano-oeuvre bestaat uit 11 pianosonates, een bundel met 24 Pensées musicale, 2 bundels preludes, 6 nocturnes, een prelude en fuga, 2 suites, een prelude-fuga-menuet, muziek voor kinderen en enkele reducties van eigen orkestwerken.
Het grootste deel van zijn werk bleef ongepubliceerd tot op vandaag. Die is grotendeels te danken aan zijn totale onverschilligheid tegenover roem. Hij schreef hierover: 'Indien God wil dat mijn werk erkenning verkrijgt, dan weze het zo. Indien niet, wat maakt het dan uit ? De taak van een kunstenaar bestaat erin te scheppen, dat is alles.'