Johan De Smet noemt zichzelf een autodidact: hij heeft immers nooit een voortgezette muziekopleiding gevolgd of bij een gerenommeerde compositieleraar gestudeerd. Dat neemt niet weg dat hij als componist sterk gevormd werd door de muzikale ervaringen die hij in zijn jeugdjaren opdeed. Zo maakte hij lang deel uit van een knapenkoor (waarbij hij in de loop der jaren kennismaakte met Louis De Meester en Benjamin Britten), leidde zijn broer het Goeyvaerts-Consort en was hij in zijn prille jeugd leerling aan een conservatorium (Gent) dat hem alvast enkele theoretische beginselen van de muziek bijbracht.

Al gauw bleek de liefde voor popmuziek echter sterker te zijn, met als grote voorbeeld Frank Zappa. Vanuit de fascinatie voor deze artiest en de muzikale «tussenvormen» die hij creëerde ontstond bij De Smet ook een interesse voor de hedendaagse «klassieke» muziek van Edgard Varèse, Igor Stravinsky, e.a. Intussen deed hij de nodige praktische ervaring op als pop- en theatermuzikant. De openheid van dit wereldje sprak hem meer aan dan het traditionele conservatorium, waar men vanuit een al te grote eerbied voor het verleden vreest voor de innovatie en dus kiest voor «vervelende muziek». Een leven vol popmuziek alleen bleek echter te eenzijdig en arbeidsintensief, waardoor De Smet zijn blik richtte op het theaterrepertoire, waarmee hij vanaf de jaren '80 aan de slag ging (met als eerste grote succes Het rattenkasteel uit 1984, naar een Nero-strip van Marc Sleen).

Daarnaast is hij vaste componist van de shows, liedjes en sketches van komiek Kamagurka (ondermeer voor het radioprogramma Studio Kafka, de televisieshows Lava 1, Lava 2 en Johnywood, en de serie Bob en George) en is hij actief lid van de groep «The Simpletones» die bij wijze van parodie op de «minimal music» slechts drie tonen hanteert in zijn volledige repertoire. In de loop der jaren bouwde De Smet echter vooral een krachtige reputatie op als (uitermate productief) componist van opera- en theatermuziek, vaak in opdracht van België's bekendste gezelschappen (KVS, KNS en NTG)

Vandaag is Johan De Smet is theatermaker en artistiek leider van KOPERGIETERY.
Zijn voorstellingen worden vaak gekenmerkt door een intensief gebruik van (live) muziek, video en
dans.