Françoise Vanhecke is een veelzijdig allround artiest. Zij is zangeres, pianiste, actrice, stempedagoge en vocal coach.

Françoise Vanhecke is  pianiste, actrice en componiste. Ze staat vooral bekend om haar werk als sopraan, performer en muziekpedagoge. Vanhecke vervolledigde in 1982 de opleidingen piano, zang en lyrische kunst aan het Koninklijk Conservatorium Gent, waarna ze aan diverse instituten begon les te geven als zangdocente. In 2000 behaalde zij de graad van Meester in de Muziek met onderscheiding aan het Leuvense Lemmensinstituut. In 2012 startte Vanhecke als geaffilieerd onderzoeker aan Rijksuniversiteit Gent een doctoraatsonderzoek met als onderwerp: ‘The use of extended techniques in vocal training’.

Voor haar carrière als componiste werkt zij echter onder het pseudoniem Irma Bilbao. Haar talent werd algauw opgemerkt door Luc Goosen en Jan Decadt, die haar vroege pianocomposities als plichtwerken oplegden aan de studenten van de Stedelijke Academie Harelbeke. In 2003 ontving zij een beurs van de New York Women Composers om haar soloproject More than a Voice te kunnen verwezenlijken. Daarbij bracht ze een programma waarbij ze zichzelf begeleidt aan het klavier. Haar composities worden internationaal geprezen door collega’s zoals onder meer Mauricio Kagel, Boudewijn Buckinx en Maria de Alvear. In samenwerking met Peter Clasen componeert Bilbao ook binnen het domein van de lichte muziek, onder de vorm van het electro pop-duo Dona Nobis. Haar muziek werd reeds uitgevoerd in België, Oekraïne, Bulgarije, V.S., Italië, Nederland, Indonesië, Vietnam, Duitsland, Oostenrijk, Engeland, Brazilië, Frankrijk, Litouwen en Polen.

 Ondanks een aantal duidelijk terugkerende elementen is het compositorische oeuvre van Irma Bilbao globaal gezien bijzonder eclectisch en gedifferentieerd. Elk van haar werken is het resultaat van een uniek creatieproces.

Één van die terugkerende elementen is de bezetting van de composities, die naar analogie van Bilbao’s carrière als uitvoerend muzikante meestal bestaat uit zang, piano en percussie. De grote nadruk ligt daarbij meestal op de zangpartij.
Een tweede rode draad doorheen Bilbao’s oeuvre is de frequente aanwezigheid van sterk theatrale elementen in haar composities.

Een ander onderdeel van Bilbao’s compositorische output is de creatie van diverse soundscapes, waarvoor zij als uitgangspunt vaak werkt met opnames van diverse natuurelementen. Bij Gallop (2011) bijvoorbeeld, een soundscape die tot stand kwam in samenwerking met Moniek Darge, liggen bijvoorbeeld opnames van paardengeluiden aan de basis.

Naast haar activiteiten als componiste voert Bilbao ook intensief wetenschappelijk onderzoek naar het gebruik van extended techniques in vocale training. Binnen dit project wordt onder meer het concept van inhalerend zingen onderzocht.